Villa Verbeelding begon in de jaren '80 onder de naam Literair Museum heel kleinschalig met het verzamelen en inventariseren van literatuur in en over Limburg. Al snel werd besloten naar buiten te treden door tentoonstellingen op te zetten over een bepaalde auteur of een bepaald thema. Deze eerste tentoonstellingen waren te zien in de ruimtes boven Tweedehandsboeken Snuffel, een non-profitzaak die deel uitmaakt van de overkoepelende vzw Atos. Bovendien waren ze te zien op diverse locaties in Vlaanderen en Nederland – dit concept van reizende tentoonstellingen is nog steeds een constante.